CITÉ DU VATICAN (AP) – L’ancien monastère situé dans une rue résidentielle calme de Rome abritait autrefois des Juifs craignant d’être déportés pendant la Seconde Guerre mondiale. Acheté par le Vatican en 2021 comme dortoir pour les religieuses étrangères étudiant dans les universités pontificales de Rome, le bâtiment est désormais vide, victime collatérale du dernier scandale financier qui a frappé le Saint-Siège.
Le pape François a demandé à ses assistants de comprendre comment au moins 17 millions de dollars, y compris l’argent pour rénover le dortoir, ont été transférés des coffres de collecte de fonds des missionnaires du Vatican vers un véhicule d’investissement à impact géré par un prêtre, a appris l’Associated Press. . Deux ans plus tard, la collecte de fonds américaine dit que l’argent est parti et que le monastère est fermé. Sa rénovation est liée à la bureaucratie, tandis que les religieuses qui étudient à Rome sont toujours logées dans un couvent à 90 minutes de trajet.
L’histoire de ce qui est arrivé à l’argent est une histoire qui a vexé les responsables du Vatican des deux côtés de l’Atlantique, d’autant plus que les transferts semblent tout à fait légaux. Mais ils ont néanmoins incité la nouvelle direction de l’opération de collecte de fonds missionnaires du Vatican aux États-Unis, les Sociétés missionnaires pontificales, à remplacer le personnel et le conseil d’administration qui les ont approuvés, et à réviser ses statuts et statuts, pour s’assurer que rien de tel ne se produise. encore.
Et pour l’instant, l’organisation connue sous le nom de TPMS-US a radié 10,2 millions de dollars du total transféré en tant que perte car “il n’y a pas de calendrier et aucune garantie de retour sur investissement”, selon ses derniers états financiers audités.
L’argent a été transféré de TPMS-US à une organisation à but non lucratif basée à New York, Missio Corp., et à son fonds de capital-investissement, MISIF LLC, tous deux créés par le révérend Andrew Small alors qu’il était directeur national de TPMS. -NOUS. Les deux véhicules financiers visent à lever des capitaux pour fournir des prêts à faible taux d’intérêt et des investissements à des initiatives agricoles dirigées par des églises en Afrique.
La majeure partie de l’argent a été transférée en 2021, juste avant que Small ne mette fin à son mandat de 10 ans chez TPMS-US. Small, un Oblat d’origine britannique du prêtre Marie Immaculée, reste PDG de Missio Corp., tout en servant temporairement de numéro 2 au conseil consultatif de protection de l’enfance du Vatican.
Dans une série de réponses par courrier électronique aux questions de l’AP, Small a fermement défendu les transferts d’argent comme étant pleinement approuvés et dans le meilleur intérêt de l’église et de TPMS-US. Il a fourni des lettres d’évêques et de religieuses reconnaissants en Afrique qui ont bénéficié des prêts à faible taux d’intérêt de Missio Corp., ainsi que des lettres de deux cardinaux du Vatican exprimant leur intérêt pour ses initiatives d’investissement à impact.
Mais les transferts ont, au moins temporairement, réduit d’un quart le fonds de dotation de TPMS-US et apparemment détourné l’argent collecté au nom du pape des œuvres caritatives et des œuvres approuvées par le Vatican en Afrique, en Asie et en Amérique latine. Cette perte est donc le dernier casse-tête financier du Saint-Siège, qui a été assailli pendant des décennies par des épisodes d’investissements déficitaires, des méthodes comptables opaques, des budgets poreux et des conflits d’intérêts qui ont miné sa réputation financière.
“Le Saint-Siège est conscient de la situation et examine actuellement les détails des événements”, a déclaré le porte-parole du Vatican, Matteo Bruni, dans un communiqué à l’AP.
Selon les déclarations de revenus et les états financiers accessibles au public, les fonds transférés comprenaient 7 millions de dollars de « remboursements », de « contributions » et de « soutien » non définis de TPMS-US à Missio Corp. de 2019 à 2021. La majeure partie des transferts est un investissement de 10,2 millions de dollars dans MISIF LLC, dont 7,5 millions de dollars provenaient d’un fonds de dotation TPMS-US.
Cet investissement a servi d’investissement de démarrage de parrainage qui a persuadé l’International Development Finance Corp. du gouvernement fédéral américain, en 2021, de prêter 20 millions de dollars à MISIF LLC pour fournir des microcrédits aux entreprises agroalimentaires et aux programmes éducatifs gérés par l’église.
Étant donné que le conseil d’administration de TPMS-US a approuvé les transferts, tout litige pour le récupérer est invraisemblable.
Mais selon des responsables de TPMS-US, il n’est pas clair si le conseil d’administration était pleinement informé des transferts et du point de vue du Vatican à leur sujet, en particulier les préoccupations exprimées par le préfet du bureau missionnaire du Vatican, le cardinal Fernando Filoni.
Le révérend Robert Gahl, un théologien moral qui dirige un programme d’administration et de gestion d’église à l’Université catholique d’Amérique, a également déclaré la poussée évangélique des dons TPMS-US – qui proviennent principalement d’une messe annuelle en octobre pour les activités missionnaires du Vatican. — diffère de la stratégie plus générale de développement des prêts qui doivent être remboursés par le MISIF.
“Comment l’intention des donateurs peut-elle être assurée si les objectifs des deux sont si différents?” Il a demandé. “L’intention du donateur est défendue à la fois en droit civil et en droit canonique”, a-t-il ajouté.
Lloyd Mayer, professeur spécialisé en droit des organisations à but non lucratif à la Notre Dame Law School, a déclaré qu’il n’avait pas vu de “drapeaux rouges” dans les transferts, mais “quelques drapeaux jaunes”.
“Et la question juridique pour moi est la suivante : quelqu’un a-t-il violé une obligation légale ici, ou s’agit-il essentiellement d’un différend politique interne ?”
Small a fermement défendu les transferts comme étant conformes à la fois à la mission de TPMS-US et à son obligation fiduciaire d’augmenter son financement, qui, selon lui, avait régulièrement diminué à mesure que les dons se tarissaient. Il a dit qu’il avait également essayé le crowdsourcing, où les donateurs pouvaient voir le résultat direct de leurs dons, pour collecter des fonds.
Il a déclaré que les donateurs étaient de plus en plus réticents à simplement donner au Vatican via la structure typique, où Rome décide où les dons sont dépensés – une référence à la méfiance des donateurs à l’égard des finances opaques du Saint-Siège en général et du bureau missionnaire du Vatican en particulier.
“Une grande partie va aux évêques et aux nonces avec seulement une infime partie aux prêtres et aux sœurs”, a déclaré Small. “De nombreux millions de dollars de l’argent américain aident à payer les dépenses de fonctionnement des nonciatures dans les pays de mission, ce qui semble anormal avec les messages envoyés aux fidèles le dimanche des missions chaque année”.
Small a déclaré qu’il avait développé Missio Corp. et son site Web Missio Invest destiné au public, car il souhaitait appliquer les principes de l’investissement d’impact aux besoins de l’église sur le territoire de la mission. C’était une idée qui avait un certain soutien au Vatican, qui a accueilli trois conférences sur l’investissement d’impact en 2014, 2016 et 2018.
“Le but ultime était de créer un fonds d’impact social qui pourrait fournir des prêts à faible taux d’intérêt aux entreprises gérées par l’église en Afrique afin de créer une source de revenus durable pour l’église et, vraisemblablement, les rendre moins dépendantes des dons annuels étrangers qui avaient se sont montrés de plus en plus précaires », a déclaré Small.
Small a déclaré que le conseil d’administration de TPMS-US était informé de tous les développements et avait approuvé tous les transferts, et qu’il faisait au moins des présentations annuelles au bureau missionnaire du Vatican.
Robert Warren, un enquêteur criminel à la retraite de l’IRS qui enseigne maintenant la comptabilité à l’Université de Radford en Virginie, a déclaré que la relation entre TPMS-US et Missio Corp., à première vue, est problématique car Small dirigeait les deux. De telles relations imbriquées, a-t-il dit, nécessitent un examen plus approfondi de la part des auditeurs et de la direction.
« Je dis toujours à mes étudiants : vous devez déterminer s’il s’agit d’une transaction sans lien de dépendance. Si vous avez des parties liées, cela signifie par définition que vous n’avez pas de transaction sans lien de dépendance », a-t-il déclaré. Si un organisme de bienfaisance fournit l’essentiel du financement pour faire fonctionner un deuxième organisme de bienfaisance “vous avez maintenant une partie interdépendante et toutes ces transactions nécessitent un examen plus approfondi de la part des auditeurs et de la direction”.
Après la fin du mandat de Small en 2021, TPMS-US, sous la direction de son nouveau directeur national, l’évêque Kieran Harrington, a engagé un cabinet d’avocats pour enquêter. Small n’a pas répondu aux questions des avocats.
“L’analyse indépendante a conclu que le conseil d’administration de TPMS a approuvé les transferts de fonds d’une manière compatible avec ses pouvoirs et les statuts de TPMS”, a déclaré TPMS-US à AP dans un communiqué.
Harrington a ensuite remplacé le conseil d’administration par plus de hauts fonctionnaires et la surveillance du Vatican. Il comprend l’ambassadeur du pape aux États-Unis, l’archevêque Christophe Pierre, ainsi que d’autres cardinaux et archevêques américains de haut rang, dont le cardinal de Boston Sean O’Malley, qui, en tant que chef du conseil de protection de l’enfance du Vatican, est maintenant le patron de Small.
“Le nouveau conseil travaille à l’évaluation des structures de gouvernance de TPMS et recommandera bientôt de nouveaux statuts ecclésiastiques et votera sur les statuts de la société civile”, a déclaré TPMS-US à AP.
TPMS-US a demandé le retour de l’investissement de 10,2 millions de dollars dans MISIF, mais Missio Corp., “a refusé la demande”, selon les états financiers audités de TPMS-US.
“La direction de l’organisation travaille avec diligence pour racheter l’investissement, mais il n’y a pas de calendrier ni de garantie de retour sur investissement”, indique le communiqué. TPMS-US évalue maintenant l’investissement de 10,2 millions de dollars comme une perte totale.
Small a critiqué la radiation comme étant “à courte vue”, affirmant qu’il n’y avait aucun motif pour une telle décision basée sur la performance du fonds. Il a déclaré que le conseil connaissait bien l’engagement minimum de 10 ans de l’investissement et que, quel que soit le modèle d’investissement du MISIF, l’impact économique sur les communautés locales était considéré comme faisant partie du retour pour les investisseurs.
Il a dit qu’il était “malheureux” que TPMS-US ait si peu confiance dans la capacité de l’église missionnaire à rembourser ses prêts.
« Si nous ne croyons pas en nos collègues missionnaires, comment les banques et les autres marchés de capitaux vont-ils ? » Il a demandé.
Le sort de la résidence romaine pour religieuses est désormais lié à la bureaucratie italienne et aux retards de construction liés à la pandémie. Le Vatican avait acheté le bâtiment après que TPMS-US ait envoyé 13 millions de dollars d’un fonds qu’il avait créé pour soutenir l’éducation des religieuses.
Le bâtiment a une histoire riche : pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsqu’il appartenait à un ordre canadien de religieuses, il abritait au moins 80 Juifs qui se cachaient des occupants nazis de Rome, selon des recherches d’archives publiées dans le journal du Vatican L’Osservatore Romano.
Lorsque le Vatican en 2021 a demandé plus d’argent à TPMS-US pour rénover le bâtiment, le fonds d’éducation pour les religieuses était vide. Small a déclaré que le conseil, “pour diverses raisons”, avait décidé de ne pas envoyer les 4,7 millions de dollars restants à Rome mais plutôt à sa Missio Corp., pour financer la formation de sœurs en Afrique, ce qui, selon lui, était conforme à son objectif. .
On pense que le Vatican a trouvé d’autres financements, mais la résidence de Rome est aujourd’hui vide, une serrure à chaîne autour de sa porte d’entrée. Les religieuses qui étudient à l’Université pontificale urbanienne vivent sur un campus à Castel Gandolfo, à 90 minutes de trajet.
“Ils perdent tellement de temps à voyager”, a déclaré Sœur Genowefa Kudlik, la religieuse polonaise qui dirige le campus de Castel Gandolfo. « La propriété a été achetée il y a quelques années, je crois. Mais je pense que rien n’a été fait.