Par Maggie Michael
(Reuters) – Dans les jours qui ont suivi l’éclatement de la guerre à Khartoum, le Dr Abeer Abdullah s’est précipité entre les pièces du plus grand orphelinat du Soudan, essayant de s’occuper de centaines de bébés et de tout-petits alors que les combats éloignaient tout sauf une poignée de membres du personnel. Des cris d’enfants ont résonné dans le bâtiment tentaculaire alors que des tirs nourris secouaient les environs, a-t-elle déclaré.
Puis vinrent des vagues de morts. Il y avait les nourrissons hébergés aux étages supérieurs de l’orphelinat géré par l’État, connu sous le nom de Mygoma. Sans suffisamment de personnel pour s’occuper d’eux, ils ont succombé à une malnutrition sévère et à la déshydratation, a déclaré le médecin. Et il y avait les nouveau-nés déjà fragiles dans sa clinique médicale au rez-de-chaussée, dont certains sont morts après avoir développé une forte fièvre, a-t-elle déclaré.
« Ils devaient être nourris toutes les trois heures. Il n’y avait personne là-bas », a déclaré Abdullah, parlant par téléphone depuis l’orphelinat, les cris de bébés gémissant audibles en arrière-plan. “Nous avons essayé de donner une thérapie intraveineuse mais la plupart du temps nous n’avons pas pu sauver les enfants.”
Les décès quotidiens ont atteint deux, trois, quatre et plus, a déclaré Abdullah. Au moins 50 enfants – dont au moins deux douzaines de bébés – sont morts à l’orphelinat au cours des six semaines qui ont suivi le déclenchement de la guerre à la mi-avril, selon Abdullah. Cela comprend au moins 13 bébés décédés le vendredi 26 mai, a-t-elle déclaré.
Un haut responsable de l’orphelinat a confirmé ces chiffres et un chirurgien qui s’est porté volontaire dans l’établissement pendant la guerre a déclaré qu’il y avait eu au moins plusieurs dizaines de décès d’orphelins. Les deux ont déclaré que les décès concernaient principalement des nouveau-nés et d’autres personnes de moins d’un an. Tous trois citent la malnutrition, la déshydratation et les infections comme principales causes.
Il y a eu d’autres décès au cours du week-end dernier. Reuters a examiné sept certificats de décès datés de samedi ou de dimanche et partagés par Heba Abdullah, une orpheline devenue soignante. Tous ont cité l’insuffisance circulatoire comme cause de décès, et tous sauf un ont également cité la fièvre, la malnutrition ou la septicémie comme causes contributives.
Les scènes de bébés gisant morts dans leurs berceaux ont été « terrifiantes », a déclaré Abdullah. “C’est très douloureux.”
Reuters s’est entretenu avec huit autres personnes qui ont visité l’orphelinat depuis le début de la guerre ou qui ont été en contact avec d’autres visiteurs. Toutes ces conditions se sont gravement détériorées et les décès ont augmenté.
Parmi eux se trouve Siddig Frini, directeur général du ministère du Développement social de l’État de Khartoum, qui supervise les centres de soins, y compris le budget, le personnel et les fournitures. Il a reconnu une augmentation des décès à Mygoma, l’attribuant principalement au manque de personnel et aux coupures de courant récurrentes causées par les combats. Sans ventilateurs de plafond ni climatisation en état de marche, les pièces deviennent étouffantes sous le climat brûlant de mai de Khartoum, et le manque d’électricité rend difficile la stérilisation de l’équipement.
Frini et la directrice de l’orphelinat, Zeinab Jouda, ont posé des questions sur le nombre total de morts à Abdullah, le chef médical de Mygoma. Jouda a déclaré qu’elle était au courant de plus de 40 morts, déclarant à Reuters que les combats avaient éloigné les soignants – connus sous le nom de nounous – et d’autres membres du personnel au début de la guerre. Vendredi 26 mai, elle a déclaré que des discussions étaient en cours sur l’évacuation des orphelins hors de Khartoum.
Mohammed Abdel Rahman, directeur des opérations d’urgence au ministère soudanais de la Santé, a déclaré qu’une équipe enquête sur ce qui se passe à Mygoma et publiera les résultats une fois terminés.
La zone reste dangereuse. À la fin de la semaine dernière, des frappes aériennes et de l’artillerie ont frappé le quartier où se trouve Mygoma, selon Abdullah le médecin et deux autres. Suite à une explosion dans un immeuble voisin, des bébés ont dû être évacués d’une des chambres de l’orphelinat, a déclaré la soignante Heba Abdullah.
VICTIMES INVISIBLES D’UNE GUERRE PLUS GRANDE
Les bébés morts de Mygoma font partie des victimes invisibles de la guerre au Soudan, le troisième plus grand pays d’Afrique par sa superficie. Les combats ont tué plus de 700 personnes, blessé des milliers d’autres et déplacé au moins 1,3 million de personnes au Soudan ou dans les pays voisins, selon les Nations Unies.
Le nombre réel de morts est susceptible d’être plus élevé. De nombreux bureaux de santé et gouvernementaux chargés de suivre les décès à Khartoum, où les combats ont été les plus violents, ont cessé de fonctionner. Le ministère soudanais de la Santé a enregistré séparément des centaines de décès dans la ville d’El Geneina, dans la région du Darfour, où la violence a également éclaté.
La guerre a éclaté à Khartoum le 15 avril entre le chef de l’armée Abdel Fattah al-Burhan et le commandant paramilitaire des Forces de soutien rapide (RSF) Mohamed Hamdan Dagalo, dit Hemedti. Les deux se préparaient à signer une nouvelle transition politique vers des élections sous un gouvernement civil. Ensemble, ils avaient renversé un gouvernement civil lors d’un coup d’État en octobre 2021.
Le 20 mai, les deux parties ont signé un accord de cessez-le-feu de sept jours pour permettre l’acheminement de l’aide humanitaire. L’accord a apporté un certain répit après de violents combats dans la capitale soudanaise, mais peu d’augmentation de l’aide.
Les représentants de l’armée et de RSF n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Le Soudan, avec une population d’environ 49 millions d’habitants, est l’un des pays les plus pauvres du monde. Les combats ont martelé ses infrastructures de soins de santé et autres déjà tendues, y compris les hôpitaux et les aéroports. Près de 16 millions de personnes avaient besoin d’aide humanitaire avant le début de la guerre. Ce chiffre est maintenant passé à 25 millions, selon les Nations Unies. Plus des deux tiers des hôpitaux dans les zones de combat sont hors service, selon l’Organisation mondiale de la santé.
Emad Abdel Moneim, directeur général d’al-Dayat, la plus grande maternité du Soudan, a déclaré que le personnel de l’hôpital avait dû déménager fin avril à cause de la guerre. Il a déclaré que le personnel a déplacé un grand nombre de patients mais a dû en laisser certains: ceux sous ventilateurs et dans les incubateurs. Leur évacuation aurait nécessité des ambulances bien équipées, qui n’étaient pas disponibles. Il a dit qu’environ neuf bébés sont morts, en plus d’un nombre indéterminé d’adultes dans l’unité de soins intensifs. Deux autres sources ont confirmé que certains patients avaient été laissés pour compte, mais ont déclaré qu’ils n’avaient aucune information sur les décès.
Interrogé sur les décès à la maternité, Abdel Rahman, le responsable du ministère national de la Santé, a déclaré qu’il n’en était pas au courant et qu’il doutait que des patientes aient été laissées pour compte et a refusé de donner plus de détails.
Soulignant les retombées sanitaires sur les Soudanais de tous âges, il y a également eu des décès dans un centre de soins pour personnes âgées à Khartoum, selon le travailleur social Radwan Ali Nouri. Il a déclaré que cinq des résidents âgés du centre al-Daw Hajoj sont morts de faim et de manque de soins. Nouri a partagé une photo de ce qu’il a dit être le corps couvert d’un résident décédé ce matin-là.
Frini, le responsable du développement social de l’État de Khartoum, a déclaré que les décès signalés au centre de soins pour personnes âgées se situaient dans le “taux normal” et a nié que des résidents soient morts de faim.
Le nombre de personnes décédées dans les violences ne représente qu’une fraction de celles qui succombent à des maladies, a déclaré Attia Abdullah, secrétaire général du Syndicat des médecins soudanais, un syndicat de médecins. “La situation sanitaire se détériore chaque jour”, a-t-il déclaré.
ENFANTS ABANDONNÉS
Officiellement appelé The Orphan’s Care Centre, Mygoma, l’orphelinat est situé dans un bâtiment de trois étages dans le centre de Khartoum. Il est proche des combats. Les balles ont plu sur le bâtiment, disent le personnel et les bénévoles. Les bébés des premiers jours dormaient par terre loin des fenêtres, a déclaré un médecin.
Fondée en 1961, Mygoma reçoit généralement des centaines de bébés par an, selon l’association caritative médicale Médecins Sans Frontières (MSF), ou Médecins Sans Frontières, qui a apporté son soutien. Avoir un enfant hors mariage est stigmatisé dans un Soudan majoritairement musulman.
Même avant le conflit, Mygoma a lutté. Il abritait environ 400 enfants de moins de cinq ans, dont beaucoup de bébés. Les orphelins vivent dans des quartiers exigus : il y a en moyenne environ 25 enfants par chambre, et les bébés sont souvent couchés à deux ou trois par berceau, selon le responsable de l’orphelinat et les infirmières MSF qui ont travaillé à Mygoma l’année dernière. Les enfants arrivent souvent en mauvaise santé, ont-ils dit.
L’orphelinat a connu des pics de décès au fil des ans. Il a été hanté par des problèmes d’hygiène, des travailleurs sous-payés, des pénuries de personnel et un manque de financement pour les traitements hospitaliers, selon MSF.
Le taux de mortalité de Mygoma a atteint environ 75% en 2003, selon MSF, qui est intervenu pour aider l’orphelinat cette année-là. En 2007, les autorités ont déclaré à Reuters que 77 enfants étaient morts à Mygoma en septembre, ce qu’un organisme de bienfaisance travaillant avec l’orphelinat à l’époque attribuait à un grand nombre de bébés affaiblis.
MSF dit être intervenue pour aider à nouveau de 2021 à 2022, après que le nombre moyen de décès ait atteint environ 12 décès par mois, en fournissant un soutien financier supplémentaire pour payer les soignants et orienter les enfants malades vers les hôpitaux. Le bilan a diminué de moitié environ pendant cette période, selon MSF.
Lorsque la guerre a éclaté, la plupart des employés des orphelinats sont restés chez eux. Mygoma manquait tellement de personnel qu’il n’y avait qu’une vingtaine de nounous pour les quelque 400 enfants, selon Doaa Ibrahim, médecin à l’orphelinat. C’est un rapport de un à 20. Normalement, le rapport est d’environ un à cinq, elle et d’autres ont dit.
“J’ai travaillé comme nounou, infirmière et médecin, nourrissant un bébé, donnant des antibiotiques à certains, changeant des couches pour d’autres”, a déclaré le Dr Ibrahim. Elle a dit que lorsqu’elle a pu se reposer, elle ne savait pas “combien de morts je trouverais quand je me réveillerais”.
Ibrahim a dit qu’elle s’est rapidement effondrée d’épuisement et de fièvre et a dû quitter Mygoma quatre jours après le début de la guerre. Elle a ajouté: “Dieu nous pardonne si nous n’avons pas fait de notre mieux.”
“PERDRE DES BÉBÉS QUOTIDIENNEMENT”
Ajoutant à la pression, l’orphelinat a pris plus d’enfants. Au cours de la première semaine de la guerre, deux centres de soins ont envoyé des dizaines de filles et de garçons plus âgés à Mygoma, et les hôpitaux ont renvoyé une dizaine de bébés qui avaient été envoyés pour traitement par le personnel médical de l’orphelinat, selon le Dr Abdullah.
Abdullah Adam, un chirurgien, s’est porté volontaire à l’orphelinat pendant les cinq premières semaines de la guerre. Au cours de la première semaine, le Dr Adam a lancé un appel en ligne pour que les gens viennent aider à nourrir les bébés. Certains volontaires ont répondu, mais aucun n’était pédiatre, a-t-il déclaré.
Tant que les combats se poursuivront, les approvisionnements seront insuffisants et le personnel aura du mal à revenir de peur d’être pris entre deux feux, a déclaré Adam. Alors qu’il parlait à Reuters le 10 mai, il a tendu le téléphone pour capter le bruit des bombardements.
“Tout Khartoum est une zone militaire et personne n’ose bouger”, a-t-il déclaré.
Les nourrissons restent sans suffisamment de soignants, dans des couches souillées, les laissant sensibles aux éruptions cutanées, aux infections et à la fièvre, ont déclaré le responsable de l’orphelinat et le Dr Ibrahim. La chaleur brutale de Khartoum, qui a parfois atteint environ 43 degrés Celsius (110 degrés Fahrenheit) ce mois-ci, aggrave le stress des enfants.
“Nous perdons des bébés tous les jours”, lit-on sur Facebook le 16 mai par Hadhreen, une organisation non gouvernementale qui aide à collecter des dons pour Mygoma afin de payer les travailleurs et les fournitures. « Entre 6 et 18 mois. Mêmes symptômes. Forte fièvre. Après quatre heures, des âmes innocentes vont à Dieu qui est plus généreux que n’importe lequel d’entre nous.
Dans une pièce près des portes de l’orphelinat, les petits corps des morts sont lavés et enveloppés dans un tissu blanc, ont déclaré le responsable de l’orphelinat et le Dr Ibrahim.
Même après la mort, la guerre traque les enfants. Les orphelins étaient autrefois enterrés dans un cimetière à l’ouest de Mygoma mais il est devenu trop dangereux de s’y rendre, selon Marine Alneel, qui fait du bénévolat à Mygoma ces dernières semaines. Le personnel a commencé à utiliser un autre lieu de sépulture, au nord-est, selon le responsable de l’orphelinat.
Amener les corps là-bas est également devenu dangereux, a déclaré le Dr Abdullah, s’exprimant par téléphone jeudi. Elle a dit qu’un jour plus tôt, deux bébés décédés avaient été enterrés sur une place de la ville près de l’orphelinat. De même, six civils ont été tués dans des bombardements à proximité, a ajouté le médecin.
“Ça va très mal ici”, dit-elle.
(Reportage de Maggie Michael au Caire; reportage supplémentaire d’Aidan Lewis et Mai Shams El-Din au Caire, Eltayeb Siddig à Dubaï et Eleanor Whalley à Londres. Sous la direction de Cassell Bryan-Low)