AUCKLAND, Nouvelle-Zélande – Le curieux e-mail s’est glissé à l’improviste dans la boîte de réception de Seble Demissie lors de son dernier week-end d’innocence. Elle l’a ouvert un dimanche matin d’août 2014, avec son monde de football encore petit et sa fille, Naomi Girma, toujours endormie. “Cher athlète”, a-t-il commencé. “Toutes nos félicitations! Vous faites partie du groupe initial de joueuses sélectionnées pour le prochain camp d’entraînement de l’équipe nationale féminine de football des moins de 14 ans des États-Unis. » Demissie le lut, et le relut, perplexe.
Il était destiné, bien sûr, à Naomi, une adolescente destinée à la célébrité de la Coupe du monde féminine.
Mais quand maman est entrée dans sa chambre tôt ce matin-là, elle n’est pas venue célébrer l’invitation ; elle est venue confuse.
“Ma mère pensait que c’était faux”, dit Girma. “Je ne savais pas que c’était réel.”
Ils savaient tous les deux qu’elle était une milieu de terrain précoce et gracieuse devenue défenseur, mais aucun ne savait qu’une équipe nationale U-14 existait même – car elle vivait dans une voie exclusive et alambiquée qui échappe si souvent aux Américains de première et deuxième génération comme Naomi.
En tant que fille d’immigrants éthiopiens à San Jose, en Californie, elle a appris à aimer le jeu mais a eu du mal à comprendre les systèmes qui le régissent. “Il n’y avait pas, comme, ce chemin que nous avions vu tracé”, dit Girma; et ses parents, qui sont venus en Amérique dans la vingtaine, n’y avaient jamais navigué. Ils ne savaient pas où trouver un club compétitif ou une exposition au sein de la soupe alphabétique des ligues et des organismes de sanction du football des jeunes; et même s’ils le faisaient, ils auraient besoin de trajets et d’argent pour y accéder.
Ils ont finalement obtenu l’accès par le sacrifice et le soutien. Les parents des coéquipiers ont organisé des covoiturages; les entraîneurs ont signalé des opportunités. Naomi a entendu parler d’un essai du programme de développement olympique, a fait son équipe régionale et a vacillé sur le radar U-14 de US Soccer. Lorsqu’elle a reçu l’invitation de l’équipe nationale, elle l’a ignorée et s’est concentrée sur son jeu ce jour-là, à 30 minutes de Palo Alto ; mais Demissie a montré l’e-mail au manager de l’équipe de leur club local, Jill Baldwinson, dont la réaction a été immédiate : “Wow félicitations!” (Autrement dit: Oui, c’est réel !)
Alors Naomi s’est envolée pour la Floride deux semaines plus tard. Elle s’est installée pour une réunion de bienvenue, et ses yeux exorbités d’étonnement. Elle ne se sentait déjà pas à sa place, entourée de filles de la prestigieuse Ligue nationale des clubs d’élite; puis l’entraîneur-chef April Kater est passé à une diapositive PowerPoint avec une représentation d’une pyramide. Il a illustré le chemin des clubs aux équipes nationales de jeunes à l’équipe nationale féminine des États-Unis. “Waouh !” pensa Naomi, 14 ans. “C’est fou!”
Elle a rapidement gravi la pyramide et se tient maintenant au sommet, en tant que partante incontestée de l’USWNT. Elle a fait ses débuts à la Coupe du monde samedi, à 23 ans, et “elle avait l’air d’avoir trois Coupes du monde derrière elle”, a déclaré l’entraîneur de l’USWNT, Vlatko Andonovski. “Tellement confortable et impeccable.”
Mais elle pense toujours à la montée ; sur les dizaines de personnes généreuses et les événements fortuits qui l’ont permis. Elle pense aux barrières socio-économiques qu’elle a surmontées ; mais aussi des milliers, peut-être des millions d’enfants qui ne peuvent pas les surmonter, parce qu’ils ne reçoivent pas un soutien similaire et n’ont jamais accès à la base de la pyramide.
“J’ai l’impression d’avoir eu beaucoup de chance”, a déclaré Girma à Yahoo Sports lors d’une interview ce printemps. “Parce que, comme, avec un personne n’étant pas là, ça aurait pu être moi.
J’ai l’impression d’avoir vraiment eu de la chance. Parce que, genre, avec une personne absente, ça aurait pu être moi.
‘Sil ramasserait des choses comme ça ‘
L’histoire de Naomi Girma commence un monde loin de l’USWNT, dans les années 1970 en Éthiopie, un pays d’Afrique de l’Est en proie à des conflits et à l’autoritarisme. Girma Aweke, le père de Naomi, était un jeune leader au sein d’un groupe clandestin qui s’opposait à la dictature du Derg. Alors que la répression violente s’intensifiait et coûtait la vie à ses amis, il s’est enfui – d’abord à pied au Soudan, puis aux États-Unis. Il s’est installé dans la Bay Area, où il a rencontré plus tard Demissie, qui était également venu d’Éthiopie pour poursuivre ses études et sa carrière. Ils ont eu un fils, Nathaniel, en 1997; et trois ans plus tard une fille, Naomi.
Et avant longtemps, ils pouvaient dire qu’elle était douée.
Elle suivrait Nathaniel au YMCA local ou dans un parc voisin, aux bars à singes ou au terrain de basket, et elle apprendrait sans être enseignée. « Elle observait ce qu’il faisait », se souvient Demissie. “Et elle ramasserait des choses comme ça.”
Elle s’est aussi mise au soccer une fois par semaine, le samedi matin. Son père organisait les jeux. Il les appelait Maleda Soccer, mais c’étaient en réalité des rassemblements communautaires. Les enfants éthiopiens américains se précipitaient dans des maillots surdimensionnés, divisés en trois groupes : grands, moyens et petits. Pendant ce temps, leurs parents faisaient des barbecues et s’entraidaient dans la vie dans un pays étranger. Comme des millions d’autres immigrants, ils ont trouvé diverses institutions américaines difficiles à déchiffrer. Et l’un des nombreux était le football des jeunes.
Naomi est rentrée un jour de l’école primaire et a demandé à Demissie : “Maman, peux-tu m’inscrire au football comme [her friend] Jenna ? »
Demissie ne savait rien des inscriptions au football, alors elle a demandé à la mère de Jenna, une voisine et amie de la famille, qui a annoncé la malheureuse nouvelle : “Vous venez de manquer l’essai.”
Mais l’occasion s’est vite présentée; l’équipe s’était éclaircie, et une place s’ouvrait. Naomi a sauté à l’arrière du camion des grands-parents de Jenna et s’est rendue à son premier entraînement de football officiel. Demissie, qui travaillait de 9 h à 17 h dans une banque, est arrivée après le travail pour être récupérée et a appris que Naomi avait séduit par ses compétences. Elle a donc rempli des papiers pour officialiser la place de Naomi dans l’équipe bleue de Central Valley Crossfire. Et ensemble, ils se sont aventurés dans un monde qu’aucun d’eux ne comprenait.
Naviguer dans le labyrinthe du football pour les jeunes, avec beaucoup d’aide
Il y avait aussi une équipe rouge Crossfire et une équipe blanche. “C’était l’équipe supérieure, l’équipe intermédiaire, l’équipe inférieure”, explique maintenant Girma, mais à l’époque, même cette hiérarchie arbitraire semblait “bizarre”. Le club a finalement poussé Girma dans l’équipe rouge. Mais le saut s’est accompagné d’effets secondaires, de défis auxquels d’innombrables familles de la classe ouvrière ont été confrontées dans une industrie du football dont le siège est en grande partie situé en banlieue.
“Je pense que les gens sous-estiment à quel point il est difficile de se faire conduire lorsque vos deux parents travaillent à plein temps et que l’entraînement se déroule à 15 ou 16 heures”, déclare Girma.
D’autres parents se sont portés volontaires avec empressement et ont parfois fait plusieurs arrêts l’après-midi – un à l’école publique de Girma, un autre à l’école privée de leur fille – pour la ramasser et l’amener à s’entraîner. Elle sait que des milliers d’enfants dans tout le pays ne bénéficient pas d’ascenseurs similaires. “Parfois, les gens ne veulent même pas demander de l’aide”, note-t-elle, car ils “se sentent gênés”. Elle est reconnaissante que ses parents aient pris la parole.
Elle est également reconnaissante d’avoir eu un entraîneur Crossfire, Bob Joyce, qui connaissait les dates et heures des essais ODP.
Elle a finalement appris de ses pairs qu’elle pouvait «jouer en tant qu’invitée» pour des clubs d’élite tout en restant fidèle à Crossfire, ce qu’elle a fait.
Elle est reconnaissante que sa mère ait accepté de la transporter dans la baie pour se rendre à des événements de football dans leur Toyota Camry du début du siècle, dans la mesure du possible.
Elle est reconnaissante que le football américain l’ait trouvée hors des sentiers battus et que les enseignants et les administrateurs de l’école l’accueillent lorsque les voyages de l’équipe nationale des jeunes l’éloignent de la classe.
“A chaque étape, d’une manière ou d’une autre, la bonne personne arrivait au bon moment”, s’émerveille Demissie.
Et s’ils ne l’avaient pas fait ?
“Oh mon Dieu,” dit Demissie. “Peut-être qu’elle jouerait encore quelque part dans le parc.”
Le moi authentique de Girma brille lors de ses débuts en Coupe du monde
À chaque étape, bien sûr, le talent de Girma l’a également propulsée vers la suivante. Elle a accéléré des U-14 aux U-17, puis à Stanford. Elle a été capitaine du Cardinal à un championnat national. Elle est devenue un choix de repêchage n ° 1 au classement général. Elle a remporté le prix de la défenseuse de l’année de la National Women’s Soccer League en tant que recrue et a gagné sa place dans le onze de départ de l’USWNT. En cours de route, ses coéquipières et ses entraîneurs ont été ravis de son talent soyeux sur le ballon et de sa maturité précoce.
Ils saluent également son QI de football et son intelligence globale. Girma s’est spécialisé dans les «systèmes symboliques» – un mélange d’informatique, de psychologie, de philosophie et de linguistique – à Stanford et a obtenu un GPA de 3,92. Elle travaille maintenant par intermittence vers une maîtrise en sciences et ingénierie de gestion. Elle utilise également sa plate-forme, même en tant que première Coupe du monde, pour diriger une initiative de santé mentale et peut-être sauver des vies.
“Vous pouvez dire qu’elle n’est pas seulement l’une des meilleures défenseuses centrales au monde”, déclare Lilli Barrett-O’Keefe, directrice exécutive de Common Goal USA, qui a aidé Girma à lancer l’initiative. « Elle est l’une des plus ardentes avocates avec qui j’ai eu le plaisir de travailler. C’est incroyable.”
Mais peut-être que son attribut le plus célèbre, il y a des années et aujourd’hui, est son calme.
Et sa source, ironiquement, est son éducation. Cela l’a protégée de la pression et lui a donné de l’espace pour aimer le jeu. Ses parents ne l’ont jamais poussée vers une bourse universitaire ou vers les pros. “Cela”, dit Demissie, “n’était pas du tout notre plan de match.”
Au lieu de cela, elle dirait à la jeune Naomi : « Si vous le faites, vous le faites. Pas de stress. Faites simplement de votre mieux. Et quoi que ce soit, assurez-vous de vous amuser.
Lundi ici à Auckland, Girma a rappelé ce conseil. C’est désormais ancré dans son approche du football. Elle a ressenti les nerfs habituels avant ses débuts en Coupe du monde, “mais une fois que le coup de sifflet a retenti”, a-t-elle déclaré, “j’ai ressenti ce calme, cette confiance.”
“Ma mère me dit toujours:” Sois toi-même et amuse-toi “”, a répété Girma. “Et c’est quelque chose auquel je suis attaché depuis que je suis enfant.”