Un peu après minuit le 6 septembre 2022, Musah Mustafa est sorti de sa hutte au toit de chaume pour faire ses besoins et a vu quatre voitures foncer vers son petit village.
Mogyigna était à peine un village. Avec seulement une poignée de maisons familiales et deux douzaines de personnes au total, cela ressemblait plus à un point au milieu d’une étendue de terres agricoles dans le nord du Ghana. Les voitures étaient un spectacle rare pendant la journée, encore moins la nuit. Musah s’est caché derrière un arbre et a regardé. Lorsqu’il a vu des hommes armés des voitures s’approcher des deux maisons, il a crié pour tenter de réveiller les autres résidents.
Mais avant que quiconque ne puisse agir, les hommes sont entrés dans les huttes et ont enlevé de force quatre enfants, portant une fillette de 11 ans appelée Fatima par les bras et les jambes de la pièce où elle dormait avec ses grands-parents.
Une arme pointée sur son cou, la grand-mère de Fatima, Sana, a supplié les hommes. Elle ne comprenait pas pourquoi les enfants étaient emmenés. Deux des oncles des enfants ont également été enlevés. Sana craignait de ne plus jamais revoir ses proches.
Aux yeux des villageois de Mogyigna, un enlèvement violent avait eu lieu.
Mais ce n’était pas un enlèvement.
Officiellement, il s’agissait d’une opération de sauvetage menée par des policiers ghanéens, en vertu de la loi ghanéenne sur la traite des êtres humains. Les enfants ont été confiés aux soins des services sociaux.
L’opération a été initiée par une organisation caritative basée aux États-Unis, International Justice Mission (IJM).
Avec environ 100 millions de dollars (78 millions de livres sterling) de financement par an au cours des deux dernières années, IJM est l’une des principales organisations mondiales de lutte contre la traite.
Au Royaume-Uni, IJM affirme pouvoir compter sur le soutien de près de 300 églises, et plus de 220 000 £ (280 000 $) ont été collectés l’année dernière auprès d’églises et d’autres donateurs par IJM UK pour soutenir les activités au Ghana.
Mais selon une enquête de BBC Africa Eye, IJM a retiré certains enfants à leur famille dans des cas où il y avait peu ou pas de preuves de traite.
Selon nos rapports, cette approche agressive a peut-être été alimentée par une culture axée sur les objectifs au sein de l’IJM.
Nous avons trouvé deux cas documentés d’opérations de sauvetage dans lesquelles des enfants ont été déplacés de force, de manière traumatique et injuste et les proches des enfants ont été poursuivis en tant que trafiquants d’enfants. L’un des cas était celui de Fatima.
Au Ghana, l’IJM se concentre sur le sauvetage des enfants qui ont été victimes de la traite pour travailler comme esclaves sur le lac Volta, l’un des plus grands lacs artificiels du monde.
Environ 300 000 personnes dépendent du lac pour leur subsistance, et les enfants travaillent dans l’industrie de la pêche locale à des degrés divers d’exploitation : certains soutiennent leurs familles dans la pêche, d’autres sont embauchés pour travailler sous des maîtres de bateaux pour peu ou pas de salaire.
Il existe très peu de données indépendantes sur l’ampleur du problème de la traite des enfants sur le lac Volta. Une étude réalisée en 2016 par l’IJM a indiqué que plus de la moitié de tous les enfants travaillant sur le lac étaient victimes de la traite.
En 2015, l’organisme de bienfaisance a commencé à secourir des enfants repérés dans des canoës sur le lac, mais en 2018, il est passé à des raids nocturnes sur des sites à terre où des enfants seraient gardés pendant la nuit.
Le raid de cette nuit-là dans le village de Mogyigna était l’une de ces missions. Il a été surnommé l’opération Hilltop.
Africa Eye a commencé à enquêter sur l’IJM après avoir pris connaissance des inquiétudes concernant leur travail au Ghana et a placé un journaliste infiltré dans le personnel de l’organisation caritative.
Au fur et à mesure du déroulement de l’opération Hilltop, nous avons pu surveiller ce que le personnel se disait sur un groupe IJM WhatsApp. Nous avons également eu accès aux documents des services sociaux relatifs à l’affaire, donnant à Africa Eye un aperçu sans précédent de la planification, de l’exécution et des suites de la mission de sauvetage de l’IJM.
Ces preuves montrent qu’alors qu’IJM disait à ses partenaires des forces de police et des services sociaux que les quatre enfants avaient été victimes de la traite, l’organisme de bienfaisance était parvenu à une conclusion différente en interne.
Un avocat de l’IJM a déclaré dans un message interne envoyé après le raid que l’organisation caritative avait déjà conclu qu’il n’y avait “aucun élément de traite” dans le cas de Fatima et de deux des autres enfants emmenés cette nuit-là à Mogyigna. Un seul des quatre cas, le cousin de Fatima, Mohammed, comportait des éléments de traite, selon le responsable juridique – une conclusion contestée par la famille de Mohammed.
Mais la mission d’enlèvement des quatre enfants, âgés de cinq à 11 ans, a quand même eu lieu parce que l’IJM a conclu que les enfants risquaient d’être utilisés pour le travail des enfants, un problème qui, bien que grave, n’aurait pas mérité un raid aussi agressif.
Les messages internes indiquaient que, comme les enfants n’étaient pas à l’école et “travaillaient entre les heures, la loi stipule qu’ils ne devraient pas travailler, et privés d’une bonne santé, il était nécessaire de les secourir”. [as they were] utilisé aux fins du travail des enfants ».
Fatima et les trois autres enfants ont été hébergés dans un refuge partenaire de l’IJM, séparés de leurs proches pendant plus de quatre mois, avant qu’une enquête des services sociaux ghanéens ne conclue que les enfants n’avaient pas été victimes de la traite et qu’ils devraient être réunis avec leurs familles.
Fatima est maintenant de retour au village, sous la garde de sa grand-mère Sana, tandis que le père de Mohammed a décidé que le garçon devait vivre ailleurs, tout comme le père des deux autres enfants.
Lorsque Africa Eye s’est rendu à Mogyigna, cinq mois après le sauvetage, les villageois nous ont dit qu’ils étaient heureux que les enfants aient été rendus, mais ils ont dit que les séquelles de l’opération Hilltop se faisaient toujours sentir.
Fatima a dit qu’elle avait peur que l’équipe de la BBC ne soit venue l’emmener à nouveau.
“J’étais terrifié et j’ai commencé à pleurer”, a déclaré l’enfant de 11 ans à propos de la nuit de l’opération Hilltop. “Je pensais qu’ils nous emmenaient pour nous tuer. Nous ne savions pas où ils nous emmenaient.”
Pendant qu’elle était au refuge, elle pensait que “sa grand-mère, son grand-père, ses oncles étaient morts”.
“Quand j’ai été emmenée, j’ai beaucoup pleuré en pensant à ma famille”, a-t-elle ajouté.
Les oncles de Fatima, Nantogma Abukari et Sayibu Alhassan, ont été arrêtés au cours de l’opération.
Ils ont été poursuivis pour trafic d’enfants et travail d’enfants et ont dépensé toutes leurs économies pour assister aux audiences du tribunal et de la mise en liberté sous caution. Chaque aller-retour au tribunal leur a coûté plus de 1 500 cédis ghanéens (132 $ ; 104 £) en frais de voyage, soit l’équivalent de près de deux mois de travail.
Les poursuites sont un élément essentiel du modèle anti-esclavagiste d’IJM, car l’organisme de bienfaisance soutient qu’elles ont un effet dissuasif. Des documents judiciaires montrent qu’un avocat de l’IJM a remplacé le procureur de la République lors d’une des audiences.
L’affaire des oncles a finalement été abandonnée et leurs noms effacés, mais cela continue de les harceler. Certains membres de leur famille ne leur parlent plus, ont-ils dit, poussés par le soupçon d’avoir “collaboré” d’une manière ou d’une autre “avec les personnes qui ont emmené les enfants”.
Répondant aux demandes de renseignements de la BBC sur le cas de Fatima, IJM a soutenu que sa mission avait réussi à déplacer les quatre enfants avec leurs pères dans un endroit plus sûr.
Au cours de l’enquête d’Africa Eye sur l’opération Hilltop, un deuxième sauvetage problématique a attiré notre attention. Une opération de 2019 avait retiré un garçon et son frère de leur famille et conduit la mère des enfants, Mawusi Amlade, à être condamnée à cinq ans de prison pour trafic d’enfants.
L’aspect le plus douloureux de la prison, a déclaré Mme Amlade, était d’être séparée de ses enfants, sans savoir ce qui leur était arrivé.
“Je n’avais aucune idée de l’endroit où mes enfants avaient été emmenés, je n’arrêtais pas de penser à eux, plus qu’à toute autre chose”, a-t-elle déclaré à Africa Eye.
Deux ans plus tard, dans une étrange tournure des événements, la condamnation de Mme Amlade a été annulée après l’intervention d’une autre ONG américaine, le Sudreau Global Justice Institute, partenaire de l’IJM.
Sudreau a non seulement libéré Mme Amlade par le biais d’un processus d’appel, mais a également annoncé son cas dans une campagne de financement comme une erreur judiciaire.
Dans une publication Instagram qui a ensuite été supprimée, le compte officiel de Sudreau a décrit Mme Amlade comme une “mère de deux enfants faussement condamnée pour un crime grave”.
Quatre ans plus tard, Mme Amlade n’a toujours pas retrouvé ses enfants.
Sudreau a déclaré à la BBC qu’il avait agi indépendamment d’IJM, malgré le partenariat, et qu’il n’y avait aucun conflit d’intérêts.
Dans un communiqué, l’IJM a déclaré qu’il “ne décide pas si une éventuelle affaire de traite d’enfants est poursuivie ou si un individu est arrêté ou poursuivi pour des infractions”.
Le journaliste infiltré d’Africa Eye s’est joint à plusieurs conversations qui pourraient aider à expliquer ce qui n’allait pas dans un organisme de bienfaisance dont la mission était d’aider les pauvres.
Lors d’une conversation secrètement filmée avec un haut responsable de l’IJM, le journaliste a été informé que le personnel de l’IJM devait secourir un nombre défini de victimes et obtenir un nombre défini de poursuites chaque année. Un autre membre du personnel a déclaré que le personnel de l’IJM se voyait refuser des augmentations de salaire ou risquait d’être licencié s’il n’atteignait pas ces objectifs.
Dans une conversation séparée, le journaliste a demandé à un enquêteur de l’IJM ce qui se passerait si le personnel d’une mission n’était pas en mesure d’emmener les enfants. “Nous ne pouvons pas dire que nous n’en avons même pas eu un, nous devons en avoir”, a répondu le membre du personnel.
Le Dr Sam Okyere, maître de conférences à l’Université de Bristol qui a travaillé sur le lac Volta en menant des recherches sur le terrain sur les opérations de sauvetage d’enfants, a passé en revue les conversations secrètement enregistrées et a exprimé des inquiétudes quant à l’apparente culture axée sur la cible.
Il a déclaré à la BBC que les emplois chez IJM sont bien payés et recherchés.
“La peur de perdre un poste convoité signifierait que les gens feraient un effort supplémentaire pour atteindre les objectifs”, a déclaré le Dr Okyere.
En ce qui concerne les revendications d’une culture axée sur les objectifs, l’organisme de bienfaisance a déclaré : “IJM Ghana fixe des objectifs afin d’évaluer l’impact afin que nous puissions fournir le soutien le plus efficace aux autorités pour mettre fin à la traite des enfants”.
IJM a nié que le personnel ait été pénalisé s’il n’atteignait pas les objectifs.
Il a déclaré que l’équipe de l’organisme de bienfaisance au Ghana était “dirigée et composée de ressortissants ghanéens qui soutiennent les autorités ghanéennes pour mettre les enfants victimes de la traite en sécurité, aider à rétablir le bien-être physique et mental des survivants et arrêter les responsables de l’exploitation illégale des enfants”.
Il a ajouté : “Notre approche a toujours le bien-être de l’enfant au cœur. Les 76 opérations soutenues par IJM Ghana ont conduit à la mise en sécurité de centaines d’enfants par les autorités ghanéennes”.
IJM a publié des vidéos promotionnelles cinématographiques pour son travail au Ghana. Dans l’un, des acteurs jouent le moment émouvant où un garçon retrouve son grand-père après avoir été sauvé du lac. Dans son matériel marketing, la société de production qui a réalisé la vidéo a déclaré qu’elle avait aidé à collecter environ 1,25 million de dollars en dons à l’IJM.
Mais quand Fatima, une vraie enfant avec de vraies personnes qui s’occupaient d’elle, a été autorisée à retourner dans son village, il n’y a pas eu une telle étreinte.
Le grand-père de Fatima, qui avait vu des hommes armés faire irruption chez lui et emmener sa petite-fille, est décédé alors qu’elle se trouvait dans l’abri.
“Mon grand-père était très affectueux, il nous faisait des cadeaux”, raconte Fatima. “Quand je suis revenu, je pleurais et je me demandais, depuis que mon grand-père nous a quittés, où le reverrions-nous ?”
Reportage complémentaire de Yahaya Masahudu et Aliaume Leroy
Vous pouvez regarder le film complet sur la chaîne YouTube de BBC Africa.